– Служанка Иссы приветствует Ктачика из РэкКтола, – официальным тоном заявила королева. – Чего хочет от меняВерховный жрец гролимов?

– Ему нужен мальчик, ваше величество, – не тратявремени на любезности, заявил гролим.

– Какой мальчик?

– Которого вы похитили у Полгары, тот самый, что сидитсейчас у ваших ног.

– Передай Ктачику, что я очень сожалею, –пренебрежительно рассмеялась королева, – но это невозможно.

– Спорить с желаниями Ктачика неразумно, –предостерёг гролим.

– Ещё более неразумно дерзко требовать чего-либо уСолмиссры, да ещё в её собственном дворце. Что может предложить Ктачик в обменна мальчишку?

– Свою вечную дружбу.

– Какая нужда королеве змей в друзьях?

– Тогда золото, – раздражённо ответил Гролим.

– Я знаю секрет червонного золота энгараков, –лениво ответила Солмиссра, – и не желаю стать его рабыней. Оставь деньгисебе, гролим.

– Осмелюсь ли сказать, что вы ведёте очень опаснуюигру, ваше величество?

– холодно спросил гролим. – Вы уже восстановилипротив себя Полгару. Можете ли позволить себе ещё одного столь могущественноговрага, как Ктачик?

– Я не боюсь Полгары. И Ктачика тоже.

– Храбрость королевы поистине велика, – сухозаметил мерг.

– Всё это начинает надоедать Мои условия очень просты.Скажи Ктачику, что враг Торака у меня и останется здесь, пока…

Она замолчала.

– Пока, ваше величество?

– Я отдам мальчика Тораку как свадебный подарок. Гролимизумлённо заморгал.

– Если Торак возьмёт меня в жёны и подарит бессмертие,я подарю ему Белгариона.

– Весь мир знает, что Бог-Дракон энгараков погружён всон, – возразил Гролим.

– Но не навсегда, – жёстко заметила Солмиссра –Жрецы энгараков и чародеи олорны почему-то забывают, что Солмиссра Вечноживущаяумеет читать небесные знамения так же хорошо, как и они. Близится деньпробуждения Торака. Скажи Ктачику, что в день нашей с Тораком свадьбы Белгарионбудет у его ног. Но до этой минуты мальчик принадлежит мне.

– Я передам ваши слова Ктачику, – обещал мерг,холодно, сдержанно кланяясь.

– Тогда можешь удалиться, – велела королева,небрежно взмахнув рукой.

– ВОТ ОНО ЧТО! – вновь услышал Гарион знакомыйголос. – Я ДОЛЖЕН БЫЛ ПРЕДВИДЕТЬ ЭТО.

Внезапно змей Маас поднял голову; шея раздувалась, глазагорели.

– Берегись! – прошипел он.

– Мне? Бояться гролима? – расхохоталасьСолмиссра. – Никогда!

– Не гролима. Этого.

Раздвоенный язык почти коснулся лица Гариона.

– Его разум пробудился.

– Это невозможно!

– Тем не менее он больше не одурманен. По-моему, этокак-то связано с металлической вещью у него на шее.

– Тогда сними украшение, – приказала королевазмее. Маас соскользнул на пол и стал приближаться к Гариону.

– СИДИ НЕПОДВИЖНО, – велел внутренний голос. –НЕ ПЫТАЙСЯ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ.

Гарион, оцепенев, наблюдал, как подвигается всё ближеплоская голова.

Маас раздул капюшон; чёрный язык нервно мелькал в открытойпасти. Медленно наклонясь вперёд, он коснулся носом серебряного амулета,висевшего на шее юноши.

Сверкнула яркая голубая молния. Гарион ощутил знакомыйтолчок, но теперь уже более напряжённый, сосредоточенный в одной точке. Маасотпрянул, но в амулете вновь сверкнула молния и, шипя, ударила в нос гада.Глаза змеи провалились, из ноздрей и пасти повалил пар.

Потом искры исчезли, а тело мёртвой рептилии, извиваясь вконвульсиях, сползло на полированные камни зала.

– Маас! – взвизгнула королева. Евнухи разбегалисьпо сторонам, опасаясь попасть под бешено бьющийся хвост.

– Моя королева, – прошептал бритоголовыйпридворный, появившийся у входа, – наступил конец света!

– Что? – ахнула Солмиссра, с трудом оторвав взглядот издыхающего змея.

– Солнце исчезло! Сейчас полдень, а на улиценепроглядная тьма. Город обезумел от ужаса.

Не обращая внимания на суматоху, поднявшуюся после словпридворного, Гарион спокойно восседал на подушках у трона Солмиссры, напряжённоприслушиваясь к наставлениям внутреннего голоса.

– СПОКОЙНО! НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ И НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЙ.

– Немедленно зовите моих астрологов! Я желаю знать,почему меня не предупредили об этом затмении! – приказала Солмиссра.

– Это не затмение, моя королева! – завопил лысыйпридворный, пресмыкаясь на полированном полу рядом со всё ещё извивающимсяМаасом. – Тьма накрыла город словно огромным занавесом. Надвинулась чёрнаястена – ни дождя, ни ветра, ни грома. Поглотила солнце без единого звука Онначал отчаянно рыдать.

– Мы никогда, никогда больше не увидим солнца.

– Немедленно прекрати, идиот! – крикнулаСолмиссра. – Вставай! Сэйди, убери этого сумасшедшего дурака и посмотри нанебо. Возвращайся быстрее. Мне нужно знать, что происходит!

Сэйди отряхнулся, как собака, выходящая из воды, и с трудомоторвал зачарованный взгляд от мёртвой застывшей ухмылки на морде Мааса. Потомповолок что-то бессмысленно лепечущего придворного к двери.

Солмиссра наконец вспомнила о Гарионе.

– Как ты сделал это? – требовательно спросила она,показывая на подёргивающееся тело змея.

– Не знаю, – пробормотал он, по-прежнему не всилах думать отчётливо.

– Сними амулет, – велела она. Гарион послушнопотянулся к медальону, но рука внезапно замерла в воздухе, отказываясьдвигаться.

– Не могу… – беспомощно сказал он.

– Забери у него это! – приказала королева одномуиз евнухов.

Тот, бросив перепуганный взгляд на мёртвого змея, покачалголовой и весь сжался от ужаса.

– Делай что велено! – резко вскрикнула королева.